Según los estudios de Circana, la tendencia hacia la opción de consumo de sustitutivos vegetales alternativos a la proteína animal (plant-based en inglés) en establecimientos fuera del hogar (OOH), tales como restaurantes, cafeterías y bares, ha aumentado en un 48% en cuanto al número de consumiciones comparado con 2019 en los países del "Big 5" europeos (Alemania, Francia, Reino Unido, Italia y España). Mientras tanto, las proteínas de procedencia animal han reducido sus ocasiones de consumo en Restauración, entre ellas, la ternera (-5%), el cerdo (-16%), el pollo (-5%), el pescado/ los mariscos (-13%) y otras carnes de procedencia animal (-20%).

Estos sustitutivos vegetales, que normalmente se elaboran a partir de ingredientes como la soja, los guisantes, las lentejas y las setas, han incrementado su popularidad en los últimos años debido a que las cadenas y restaurantes en toda Europa responden a la creciente demanda del consumidor de opciones dietéticas sostenibles, más sanas y sin prácticas de crueldad animal. A la hora de preguntar acerca de los factores que influyen en su elección de establecimiento para comer fuera, el 45% de los consumidores en general dijeron que son más fieles a los restaurantes que se preocupan por la sostenibilidad. Entre ellos, Italia es el país que mayor preocupación mostraba (56%), seguida de España (49%), siendo el Reino Unido el que menor preocupación declaraba (38%).

Hamburguesas, excepción a la regla

En comparación con otras categorías de proteínas, la carne plant-based ha presentado el mayor crecimiento en todos los formatos desde 2019. Mientras que el consumo de proteínas animales se ha visto reducido con una sola excepción: las hamburguesas. Mientras que en Bocadillos y Wraps, las proteínas animales han caído en consumo, en las hamburguesas se ha experimentado un crecimiento fuerte también de las carnes de proteína animal (ternera +4%, pollo +16%, pescado +11%, otras carnes +14%).

Jochen Pinsker: “Los productos plant-based, especialmente las hamburguesas, están experimentando un crecimiento considerable en el mercado y se espera que esta tendencia se mantenga durante todo 2024"

A pesar que comparativamente con el 2019 las visitas a los establecimientos OOH (Out Of Home por sus siglas en inglés) aún no se han recuperado completamente, el mercado de las hamburguesas plant-based ha crecido de forma significativa en un 90% durante el año previo a agosto de 2023 frente al año 2019, y en un 20% anual vs el 2022, lo cual representa un cuarto (25%) de la contribución total al crecimiento de la venta de hamburguesas.[iv]

Jochen Pinsker, vicepresidente sénior de European Foodservice, Circana, ha comentado: “Los productos plant-based, especialmente las hamburguesas, están experimentando un crecimiento considerable en el mercado y se espera que esta tendencia se mantenga durante todo 2024. Este pronóstico es especialmente sólido, debido a que la calidad, sabor y textura de los productos plant-based ha mejorado de manera significativa en comparación con las opciones de hace solamente unos años”.

Dieta e inclusión

La creciente demanda de productos plant-based como las hamburguesas, se está viendo alimentada por la decisión de los consumidores de reducir la cantidad de carne que consumen. Aunque los consumidores veganos y vegetarianos solamente representan un 2% y un 6% de la población, respectivamente, dentro de los países europeos del «Big 5», un significativo 25% de la población total sigue una dieta flexitariana, elevándose al 28% en individuos de entre 18 y 34 años. La tendencia a dietas veganas o vegetarianas o la adopción de una actitud flexitariana en cuanto a preferencias alimenticias es más común en Alemania (44%), seguida de Francia (35%), y es menor en los países del sur de Europa como España (24%) e Italia (30%).

Sin embargo, estos mismos países obtuvieron una puntuación alta cuando se les preguntó sobre su inclusión. Los consumidores españoles (66%), británicos (64%) e italianos (63%) indicaron que esperaban de los restaurantes que cubrieran las necesidades de los clientes con necesidades dietéticas o alimenticias especiales en comparación con Alemania (41%) y Francia (55%), que obtuvieron las puntuaciones más bajas.

A modo de consejo al sector de la Restauración, Pinsker añadió: “Hay grandes oportunidades de entrada en este creciente mercado. Para alcanzar el éxito, debemos garantizar una transparencia completa con los consumidores a la hora de revelar la fuente exacta de nuestros ingredientes sustitutivos de la carne;  ser precavidos de no establecer precios excesivamente altos para las opciones plant-based, especialmente teniendo en cuenta los altos precios actuales de la carne y la sensibilidad del consumidor ante el alza de los precios”.

Tendencias futuras

El gasto previsto en el mercado de servicios alimenticios en 2024 es de 338.000 millones de euros en los países del "Big 5", lo que supone un incremento de 17.000 millones de euros desde 2023 y de 29.000 millones de euros sobre el nivel previo a la pandemia del COVID 19 en 2019. Se estima que la mayor parte de este incremento se produzca en el sector de servicios rápidos de la industria.

Se espera que el número de vegetarianos y veganos en Europa permanezca estable. Sin embargo, el número de flexitarianos continuará en alza. Alrededor de 56 millones de consumidores de toda la población de los "Big 5" aún no ha probado los productos sustitutivos de la carne a base de plantas en ningún restaurante, pero indican que están dispuestos a hacerlo.

Los consumidores más jóvenes se sienten más identificados con las opciones a base de plantas, una tendencia que probablemente se mantenga hasta su edad más madura. Esta tendencia presenta una oportunidad de crecimiento a largo plazo para estos productos.

Históricamente, las opciones a base de plantas han sido más caras que la carne, pero esta tendencia está cambiando. En un futuro se prevé que las alternativas alimenticias a base de plantas podrían incluso llegar a ser más rentables que sus homólogas cárnicas.